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短暂的隆庆新政
公元1567年，当了四十五年皇帝的嘉靖死了，终年六十岁。他的儿子朱载垕继位，成为明朝第十二位皇帝，被称为明穆宗，年号隆庆。
明朝有一个特点，往往是有为君主和昏聩皇帝交替产生，社会波浪式发展。在洪武盛世、永乐盛世、仁宣盛世之后，出现了明英宗土木之变，国势转弱；通过成化新风和弘治中兴，一度恢复了繁荣；明武宗荒唐嬉闹，造成朝廷混乱，国力又衰；嘉靖前期贤明，后期昏暗，隆庆继位以后，克服前朝弊政，推行新政，局势又趋于稳定。
隆庆是嘉靖皇帝的第三个儿子，母亲是九嫔中的最后一名。隆庆既不是嫡子，也不是长子，母亲又不受宠爱，本来很难与帝位有缘，可是，上天却偏偏眷顾了他。
嘉靖皇帝有八个儿子，都不是皇后生的，均属于庶子。长子出生两个月就夭折了。后来，嘉靖册立次子为皇太子，同时把三子隆庆和四子都封为王，两个人都是三岁，只相差二十多天。不过，嘉靖宠爱四子的母亲，因而喜欢四子，冷落了隆庆。
公元1549年，年仅十四岁的皇太子突然得病死了。按照顺序，应该立三子隆庆为皇太子，可嘉靖皇帝喜欢四子，拿不定主意，迟迟未予册立。
四子从小得到父亲宠爱，行为轻佻，喜欢奢华；三子隆庆则受到父亲冷遇，处理谨慎，为人低调。于是，大臣们分成了两派，严嵩为了取悦皇帝，主张立四子；而徐阶、高拱、张居正等一帮正直的大臣，则主张立三子。双方争论不休。
嘉靖皇帝犹豫不决，十六年没有再立太子。不过，朝臣们心里都清楚，嘉靖皇帝最后肯定会让四子继位的，而三子是没有希望了。
不料，人算不如天算，公元1565年，四子忽然得病死了，年仅二十九岁。嘉靖皇帝叹着气对徐阶说：“这莫非是天意？”
嘉靖皇帝的五子早就死了，其他几个儿子年龄尚小，他别无选择，只好重新考虑三子隆庆。但嘉靖还没有来得及立太子，第二年就驾崩了，遗诏让三子继位。隆庆皇帝似乎就是真命天子。
隆庆即位时已经三十岁了，十分成熟，他珍惜来之不易、上天授予的皇位，决心励精图治，革除弊政，重新恢复大明王朝的繁荣强盛。
隆庆对嘉靖皇帝宠信奸佞、崇尚道教、追求长生不死的做法十分不满，父亲活着的时候，他不敢吭声，如今当上了皇帝，大权在握，便立即纠正嘉靖后期的错误。
隆庆皇帝刚一即位，就下令停止全部道教仪式，驱逐道士方士，有的则交由司法部门定罪。嘉靖宠信方士王今、刘文斌等人，大搞长生不死之术，浪费钱财，祸国殃民，明穆宗下令将他们处死，大快人心。
隆庆大力纠正嘉靖时期的冤假错案，凡是以言获罪的全部平反，被罢免的官员恢复官职，已经死了的给予抚恤。著名清官海瑞曾经上书批评嘉靖皇帝，言词激烈，被嘉靖逮捕入狱，判了死罪，尚未行刑。隆庆即位以后，马上将海瑞释放，官复原职，后来又予以提拔重用。