严嵩身材修长，眉毛稀疏，声音宏亮，待人彬彬有礼，一副道貌安然的样子。他学问很好，通晓经史，善写诗文，尤其是青词堪称一流，书法造诣也很深厚。严嵩表现得对嘉靖特别忠心，事事为皇帝考虑。因此，嘉靖对严嵩十分信任，以后长期不上朝，朝廷事务都交给严嵩处理，皇帝有什么想法，也通过严嵩去落实，使得严嵩独揽了朝廷大权。
严嵩执政的第一要务，是千方百计讨好皇帝。凡是嘉靖爱听的话，即便是荒唐可笑的，严嵩都毫不脸红地去说；凡是嘉靖想做的事情，即便是祸国殃民，严嵩都毫不犹豫地去做。嘉靖热衷于追求长生不死，严嵩明知是虚无缥缈的东西，仍然投其所好，在各地建了大量斋宫秘殿，养了大批道士，不遗余力地奉道尊道，造成国库空虚。
严嵩比嘉靖大二十七岁，阅历丰富，又善于揣摩圣意，因此，嘉靖虽然属于精明之人，却玩不过严嵩，被严嵩玩弄于股掌之上。
严嵩摸透了嘉靖自认为是、颇为护短的性格特点，巧舌如簧，总能达到自己的目的。有时嘉靖处罚大臣，如果严嵩想要解救，就先顺着皇帝的心意，对大臣痛责一番，然后再用别的理由为其开脱，往往能够收到奇效；严嵩想要陷害某个大臣，也必先称赞他的优点，然后再婉言中伤，显得十分公正，也容易达到目的。
严嵩依仗嘉靖皇帝的宠信，在朝中结党营私，培植亲信，对不依附他的人，进行排斥打击、诬陷迫害。严嵩故意拿臣子的过错激怒皇帝，使一批朝臣受到处罚，有的还丢了性命。严嵩还借对官员进行考核之机，把他不喜欢的人赶出朝廷，致使忠良受压，朝政混乱。严嵩在陷害大臣方面做得十分巧妙，不留下任何痕迹。
后来，严嵩年龄大了，精力不济，但不想失去权力，便提拔自己的儿子严世蕃，让严世蕃参与朝政。有大臣汇报事情的时候，严嵩总是说：“先去问世蕃吧。”许多朝廷大事，都是先由严世蕃拿出意见，再报严嵩定夺。
严世蕃身体肥胖，脖子粗短，还瞎了一只眼睛，他没有父亲的精明和狡猾，而是仗势放纵，贪赃枉法，利用各种手段大肆搜刮钱财。一天夜里，严世蕃把金银藏到地窑里，被严嵩撞见了。严嵩见数量之巨，超出想象，大吃一惊，隐约感到大祸将至。
嘉靖皇帝毕竟不是很糊涂，对严嵩父子的不法行为有所了解，逐渐对严嵩有些疏远。公元1562年，御史邹应龙上书弹劾严嵩父子，证据确凿。嘉靖终于恼怒，将严世蕃流放广东，责令严嵩退休。严嵩从此倒台，他已经八十三岁了。
严世蕃不知收敛，更不知悔改，他在流放期间，仍然在老家大肆扩建府第，又企图勾结倭寇，图谋不轨，被人告发。嘉靖皇帝大怒，将严世蕃逮捕下狱，后来被处斩，死时五十三岁。
在严世蕃死后第二年，严嵩的生命也走到尽头，终年八十七岁。
可见，出人头地虽然风光一时，但毕竟短暂，是不会长久的。
在嘉靖时期，沿海地区倭寇十分猖獗。在抗倭斗争中，涌现出一位英雄人物，他就是大名鼎鼎的戚继光。
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