明孝宗能与朝臣推心置腹，亲如一家；臣子们对皇帝敬重佩服，尽情施展才干。这种群臣和谐的局面，是朱元璋、朱棣酷政时期所没有的。人们称赞说，“弘治朝中多君子”。
明孝宗体恤百姓，关心民间疾苦，不管哪里发生了灾荒，一概免除税赋，并及时抗灾赈民。对鳏寡孤独者和贫民给予救助，还时常为贫困户提供耕牛和麦种。明孝宗多次下发诏令，严厉禁止官员侵害百姓利益。
治理水患，是弘治时期的一大政绩。黄河由于带有大量泥沙，在下游形成了地上河，时常决口，给人民生命财产造成了重大损失。明朝建国以后，在永乐和明景帝时期，曾经进行过两次大规模治理，得到改善，但到明宪宗时期，河患又趋于严重。
公元1489年，明孝帝即位两年之后，黄河在开封一带决堤，淹没了大片土地，中原成了一片泽国。明孝宗下令，以朝廷为主，会同河南、山东、河北三地，共同治理黄河，筑长堤，修水闸，引黄河水由大清河入海，有效治理了水患。
公元1492年，江南的苏松河泛滥成灾。明孝宗诏令江南各府治理水患，组织了二十多万民工，清除淤塞，疏通河道，加固堤坝。经过这次大规模治理，此后二百多年里，江南基本上实现了旱涝保丰收。
在军事方面，明孝宗也有建树。为了维护国家统一，明军三次征伐哈密，收复了嘉峪关以西的大片土地。明孝宗还修缮长城，有力抵御了外敌侵扰。明孝宗奉行和平外交政策，以积极防御为主，没有劳师远征。另外，与琉球、日本、爪哇等国，都保持着友好往来。
明孝宗也有一些弊政，如偏袒外戚、宗亲，宠信宦官，沉迷佛道等，对后世产生了不利影响。但总体而言，明孝宗是一个宽厚仁义的好皇帝，也很有作为。
弘治中兴遏止了明朝土木之变以后的衰落走势，恢复了明朝的繁荣和稳定。可惜，弘治中兴时间比较短暂，明孝宗英年早逝以后，明朝再次陷入衰落之中。
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