击退了瓦剌的进攻，明景帝开始精心治理国家。他选贤任能，选拔一大批德才兼备的官员进入朝廷，同时加强吏治，整顿官僚队伍；他除弊革新，进一步清除王振余党，恢复朝廷秩序；他关注民生，减免税赋，救灾赈民。时间不长，明朝出现了新气象。
明景帝干得正欢，一个意外消息传来，让他感到左右为难。瓦剌要把明英宗无条件地放回来，让明朝派人去接。明景帝十分不愿意让哥哥回来，可是没有理由拒绝啊！明景帝陷入了两难的境地。
于谦劝他说：“应该迎接太上皇回来，不然的话，会失去人心的，也会让瓦剌笑话。”
明景帝一脸的不高兴，说：“当初朕并不想坐这龙椅，都是被你们硬推上来的。也罢，太上皇回来了，朕就把皇位让给他。”
于谦赶紧说：“帝位已经确定，岂能随意更改？万一太上皇有什么想法，臣自有话说。”
明景帝看着于谦的脸，有些放心了，说：“那就听你的。”明景帝先后派大臣李实、杨善为使者，去塞北迎接明英宗。
明英宗见到了李实，潸然泪下，悲伤地说：“朕在这里一年了，吃尽了万般苦头，好不容易才见到了你们。”
李实为人耿直，说：“皇上遭受屈辱，都是因为太宠信王振了。希望皇上回京以后，能够主动承担责任，引以为戒。”
明英宗听了，很不高兴，说：“朕用错了王振，这是事实，可王振在的时候，群臣都不进言，现在却把责任归结于朕。”
明英宗对李实记恨在心，他复辟以后，就把李实削官为民。而另一个使者杨善十分圆滑，讨好明英宗，后来得到重用。
明景帝无奈地迎回了哥哥，但担心他会复辟，于是把他软禁在南宫，严加防范，不许他与外界接触，也不许大臣前去探望。这样，明英宗又过了七年囚徒般的生活。
在此期间，明英宗百无聊赖，无所事事，明景帝却励精图治，大显身手。他在政治上广开言路，虚心纳谏，招贤纳士，吏治为之一新；经济上实行舒恕政策，安抚民众，停止各类采办，治理水患，发展生产；文化上制定《寰宇通志》，形成了明代地方总志。从《明史》记载来看，明景帝比哥哥明英宗干得好。
明景帝当皇帝时间长了，地位日渐巩固，便对皇位十分留恋，他不仅自己当皇帝，还想让儿子继续当皇帝。这种想法属于正常，可以理解。
公元1452年，明景帝不顾众人反对，废掉了侄子朱见深的太子之位，另立了自己的独生儿子朱见济为皇太子。然而，天不保佑，朱见济当太子第二年就死了。这事对明景帝打击极大，从此身体每况愈下。
公元1457年，明景帝病重。趁此机会，一些大臣拥立明英宗复位，皇位又重新归于明英宗。这就是明朝历史上有名的南宫复辟，又叫夺门之变，宫廷斗争日趋激烈。
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