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字子远，南阳人。本为袁绍帐下谋士，官渡之战时其家人因犯法而被收捕，因此背袁投曹，并为曹操设下偷袭袁绍军屯粮之所乌巢的计策，袁绍因此而大败于官渡。后随曹操平定冀州，因自恃其功而屡屡口出狂言，终因触怒曹操而被许褚斩杀。
184年，与冀州刺史王芬、沛国周旌等连结豪杰谋废汉灵帝，立合肥侯，最终以失败告终。王芬自杀，等逃亡。
投靠袁绍
189年，袁绍从董卓处逃出，投奔冀州，跟随并成为袁绍的谋士，力劝袁绍与曹操联盟。
劝迎献帝