本篇共三章。首章记叙尧、舜、禹、商汤及周武王治理天下的重要言论，并进而提出了当今治政的基本原则。次章记叙孔子与子张关于治政的对话，中心内容是如何治理教化民众的问题，孔子提出的“五美”“四恶”集中表达了他对从政者的理想化要求。末章为孔子知命立身之论。关于本篇内容后人多有存疑者。汉书艺文志云：“论语古二十一篇。出孔子壁中，两子张。”有人据此认为本篇后两章当别为一篇，与以上第十九篇构成两个子张篇，并以为产生这种情况是因为论语非一人所撰。又有人认为本篇首章相当于全书的后序。也有人认为本篇继历代圣君而陈述后王之法，实乃战国末年出现的观念，故疑此文字为后人附加。可谓诸说纷呈，莫衷一是。不过，认为本篇文字有脱佚，则是大多数学者所认同的。
201尧曰：“咨尔舜天之历数在尔躬1，允执其中2。四海困穷，天禄永终。”
舜亦以命禹。
曰：“予小子履敢用玄牡3，敢昭告于皇皇后帝4：有罪不敢赦。帝臣不蔽，简在帝心5。朕躬有罪6，无以万方。万方有罪，罪在朕躬。”
周有大赉7，善人是富。“虽有周亲8，不如仁人。百姓有过，在予一人。”
谨权量9，审法度10，修废官，四方之政行焉。兴灭国，继绝世，举逸民，天下之民归心焉。
所重：民、食、丧、祭。
宽则得众，信则民任焉11，敏则有功，公则说。
注释
1历数：指帝王相继的次序。
2允：诚信。
3履：商汤的名字。玄牡：黑色的公牛。或说这一段是商汤祈雨之词。
4昭：明白。后帝：天帝。
5简：即简阅、考察。
6朕：我。自秦始皇以后专作皇帝的自称。
7赉ài：赏赐。这里指封诸侯。
8周亲：至亲。或说此下四句即周武王封诸侯之辞。
9权：秤。量：斗斛。
10法度：指量长度的寸、尺、丈等。
11信则民任焉：有多个版本无此句，故有人疑此句为衍文。
译文
尧说：“唉舜啊上天所定的帝王列位已经落到你身上了，要忠实地执行正确原则。如果四海百姓陷入穷困之中，上天赐你的禄位也就永远终结了。”
舜也以同样的话告诫禹。
商汤说：“我小子履谨用黑色公牛作祭品，明白地禀告庄严伟大的天帝：对于有罪的人我不敢擅自赦免。对于天帝臣仆的善恶，我也不会欺瞒掩盖，天帝心中自是明察一切。我若有罪，不要牵累天下万方。天下万方若有罪，则归我一人承担。”
周朝广封诸侯，使善人都富贵起来。“我虽有至亲，但不如有仁人。如果百姓有过失，由我一人承担。”
谨慎检验并审定度量衡，修复废弃不全的官职，四方的政令就通行了。复兴灭亡的国家，再续受封者断绝的后代，举用遗逸的人才，天下的百姓都会诚心归附了。
所重视的是：百姓、粮食、丧礼、祭祀。